在19世紀的美國，西部人民主要從事農耕工作，東部城市則從事商業活動。當時美國交通網絡並不發達，人們需要將農作物由西部運往東部，運費比產品的價值還要貴幾倍。根據《華爾街》紀錄片中提到，當時由美國西部運一噸麵粉至東部，需要20多天的時間，麵粉成本大約每噸40美元，但運輸費用竟然高達120美元，也就是說運費是產品成本三倍！結果，西部農民並沒有太大誘因將產品運往東部市場，而東部商人也因為成本問題，不能將產品轉售至世界其他地方，眼白白看着相商機流逝。
機會總是留給有遠見的人， 1817年紐約州迎來了一位新州長，他的名字叫德威·克林頓。他上任就決定要建構更方便的美國東部和西部運輸網絡，從而促進紐約州經濟發展。他將地圖放在桌子上，發現紐約上方是美國五大湖區，他就想：「如果我建造一條運河，由紐約為起點，一直貫穿這五大湖泊，直達美國西部，豈不是就能夠創造一個更加便宜和快捷的運輸網絡嗎？」他仔細研究著這點子，並向當時聯邦政府提出方案。
聯邦政府看到克林頓的方案，覺得有可取之處，但他們馬上發現一個重大問題。當時聯邦政府一年收入只有2000萬美元，但克林頓建造運河方案的成本卻高達700萬美元，也就是說建造成本足足佔聯邦政府一年收入的三分之一！由於建造運河是全新的概念，雖然看起來有願景，但聯邦政府不能以全年收入三分之一為賭注，建造運河，於是無可奈何地拒絕克林頓的方案。被拒絕的克林頓並沒有放棄，他回到紐約後，來到了華爾街。對於華爾街的銀行家，他們本身工作就是透過冒險創造財富，他們聽到了克林頓的計劃後，認為運河能夠打通美國東部及西部的交通網絡，將會帶來難以想像的利潤，於是都想分一杯羹。透過華爾街銀行家的努力，克林頓推出了「運河債券 」，並透過華爾街銀行家作為銷售商，讓大眾也可以為運河建造作出投資，並於日後分享利潤。
結果，運河順利建成了，運河建成也造就了紐約港成為美國重要的出口港。美國各地產品透過運河到達紐約後，能夠透過紐約優良港口運送至世界各地。一條運河改變了美國歷史，也讓紐約成為了世界最繁榮的城市。時至今日，紐約掌握了全球金融市場25%份額，伊利運河在當中起着舉足輕重作用。 從伊利運河的建造過程，我們明白民眾力量的重要， 克林頓州長起初希望聯邦政府能夠提供建造運河所需的資金，但聯邦政府有心無力。結果，克林頓州長透過和華爾街合作，將運河建造費用推出債券向大眾發售，讓市民能夠參與運河建造的資金籌集過程，同時也給市民一個發大財的機會。
