「破窗定理」是管理學上一個十分重要的理論。破窗定理的起源來自1982年一篇刊登在《The Atlantic Monthly》名為《Broken Windows》的文章，如果大家有興趣看看這篇文章，可到以下網址：https://media4.manhattan-institute.org/pdf/_atlantic_monthly-broken_windows.pdf。當然，最簡單的方法還是繼續閱讀本文。
在七十年代中期，美國新澤西州公佈一個改善州內治安的計劃，名為「Safe and Clean Neighorhoods Program」(改善治安工程) ，在計劃內，州內各個城市需要安排警察在市內巡邏，防止罪案發生。以往，警察是不需要到處巡邏的，只需要留守在警局內等待任務。當州政府公佈這計劃後，起初引起了前線的一點不滿，因為這計劃代表他們需要更多戶外的工作，尤其是惡劣天氣下更加辛苦。事實上，以往有些警局會利用戶外巡邏作為對某些表現不好警員的懲罰。由於這政策是由州政府推行和付款的，所以即使前線不滿，政策還是繼續執行。
在計劃實行了五年後，當局對於這政策進行了研究檢討，並發現了一個十分特別的結果。在政策實行五年後，區內的罪案率並沒有改善。但有趣的是，當地的居民卻因為了這計劃的執行而認為社區變得更安全，他們甚至減低了一些家中預防罪案發生的設施。為甚麼會出現這個看似有點矛盾的現象呢？
原來人們對於區內治安問題的感覺，除了來自區內真正的犯罪行為(例如：搶劫、殺人、放火等) ，還有一大部分素是來自他們日常在街上見到的環境，例如以下的情景都會讓人覺得不安，甚至覺得治安變差：
- 區內有大量的露宿者，他們會隨地睡覺；
- 街上隨處都有行乞者；
- 到處都是醉酒佬；
- 賣淫活動
上面提到這些活動即使有犯罪成份，但老實說，對於生活在這裡的居民來說，並不會構成甚麼真正的威脅，但是居民心理上總會覺得這些活動會讓社區治安變差。當警員每天固定巡邏時，他們自然不能對上述行為視而不見，他們也許覺得處理上面的問題，並真正抓賊更加簡單。例如：當警察見到醉酒佬在公眾行為不檢時，就會帶他回警局；又例如警察會容許露宿者坐在街上，卻不會容許他們睡在地上；因為警察在巡邏時處理了上面不少問題，在居民眼中社區好像整齊了很多，他們也因此認為社會因為警察的巡邏而變得更加安全。其實這一切也是源自居民的心理！
當街上多了警察，人們心理上會覺得治安比以前好得多，反之亦然。如果一棟大樓中有一個窗戶破爛了，但良久沒有維修，大家漸漸就會發現大樓越來越多破壞了的窗戶，情況不斷惡化。起初第一個破爛的窗戶也許是因為自然因素破壞的，例如：強風。但隨後被破壞的玻璃很可能是人為的。當人們見到那大樓有破窗沒有及時維修，就會覺得這地方是沒有人管理的，他們就會將其他的窗戶都破壞，他們的用意很可能只是為了樂趣，而不是為了犯罪作惡，這就是破窗定理。破窗定理告訴我們，當問題出現的時候，我們必需要及早阻止，否則這問題就會迅速伸延，引發成為嚴重的問題。
文首提到警察增加巡邏，人們覺得社區治安改善的案例，正是破窗定理的善良版。當社區多了警察巡邏，人們就知道自己的行為是有執法人員所監視的。警察對於一些經常對民眾產生滋擾的行為加以制止，例如：露宿者和醉酒佬等，當人們知道社區是有人管理時，心理上就會認為社區是安全的，而自己對於自己的行為也會有所規范，例如不會再為樂趣而飲醉酒，然後取起石頭和朋友一起砸向大樓的窗戶。破窗定理就是社區的治安因為警察的管理而看起來變好的原因。
在1969年，美國心理學家菲利普·津巴多進行了一個有關破窗定理的實驗。他先將一部沒有掛上車牌，而且引擎蓋被打開了的私家車放在紐約小區布朗克斯( Bronx ) 街頭，這部車的造型明顯是想告訴路人：「這是一部已經荒廢了的車。」作為對比，他將另一部完整的車放在加利福尼亞州的帕羅奧圖( Palo Alto) 。
結果，那部泊在布朗克斯的車子不消十分鐘就開始被人破爛了。第一批破壞車子的是一個家庭，分別有爸爸、媽媽和他們的孩子，他們從車子上取去了電池和散熱器。在接下來的一天，這輛可憐的車子遭受著不同的人的破壞，最後這架車上面任何有價值的東西都被偷去了。有趣的是，大家可能會以為破壞這車子的必定是壞人，但從觀察顯示，破壞者其實只是正常路人，如上面提到，第一個破壞車子的是一個家庭！ 這足以証明，只要一樣有缺陷的東西放在人們面前，足以引起人們作出不良行為的誘因，而這些人的心態上起初可能完全沒有想過做違法的事情的，這就是破窗定理恐怖之處。
在另一邊廂，那部被泊在在利福尼亞州的帕羅奧圖的車子，足足一個星期也沒有其他人理會。接著，菲利普利用大錘在車上砸了一下，造成了一些破爛，結果車子在接下來的數小時又被附近的路人徹底破壞了。這正正可以強化破窗理論的重點，如果一個破壞的玻璃沒有得到及時修理，很快就會造成更大的破壞。
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