從前，有一個國王正要選拔繼承人，他就召來自己的兩位孩子，並對他們說：「要成為國王，就要有智慧，現在我給你們一個難題，你們各自做一個木桶，誰人的木桶能夠裝最多的水，就會成為下一任國王。」說完之後，國王就命令從人給兩位王子相同數量的木條。
大王子將木條裁剪成為長長的，但當剪裁至最後一條，他發現已經沒有足夠的木條，所以最後的木條十分短。由於木條不能接駁，於是大王子只好將這條十分短的木條用作製作木桶。
而二王子則十分用心地將木條平均切割成為相同長度，製成木桶。當兩位王子制作好木桶後，他們就進行比試。大王子的木桶放進水井後，桶內的水就從那條最短木條上的位置溢出。最後，大王子的木桶只能裝上半碗水。
相反，二王子木桶的木條長度十分平均，當水桶放進水井後取出，水幾乎裝滿了木桶，二王子也成為了國王的繼承人。在一個團隊中，每個成員就是獨立的木條，一個團隊就像木桶一樣。所以一個團隊能夠發揮的功用不在於最勁的人有多麼的厲害，反而是在於最差的成員的能力。解決木桶定律十分簡單，成員間互補不足，例如在較短的木條上再駁一條木條，就能馬上讓木桶的高度統一起來，裝更多的水。