棉花糖實驗說明，如果小朋友在實驗中顯得較有自制力，能夠抵抗即時誘惑，他們長大後的自制能力也會比較強。但對於心理學家來說，他們想知道小朋友這種自制力是天生的？還是出生後才慢慢建立起來的呢？
要證明這點， 1988年，史丹福大學沃爾特·米歇爾博士進行了一個「依戀實驗」，他們找來了一批18個月大的小朋友，實驗過程中，工作人員要求孩子和父母短暫分開2分鐘。接着，工作人員每隔10秒就會記錄下小朋友的行為和情緒，例如他們有沒有透過玩房間內的玩具以轉移對父母的思念。同鼶，工作人員也會記錄着他們父母的行為。
結果發現，有些小朋友當父母剛離開後就會馬上抱頭痛哭，望着門口，十分焦急等待母親回來的樣子。有些小朋友則會玩弄房間內的玩具，爬來爬去探索房間，甚至和房間內的工作人員玩耍，轉移了視線。房間內工作人員觀察着小朋友父母的反應，從而判斷他們平時對孩子是過度控制還是忽略小孩。
實驗發現，小朋友越能夠轉移自己的注意力，在長大後（例如五歲）參加棉花糖實驗時，會顯得更強的自制力。一般來說，父母平時對小朋友照顧的程度，也會影響小朋友的自制能力，例如父母如果長期太過關愛小朋友，就會造成小朋友過分倚賴，從而減輕自己的自制能力。
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