這個真實的案例發生在1954年12月21日。當年，美國明尼蘇達州心理學家萊昂·費斯廷格得悉當地有一個宗教團體正宣揚着當年12月21日將會有一場大洪水來臨，他們篤信外星人將會於洪水來臨之前將他們帶走，·費斯廷格知道這是一個研究心理學的好時機，於是他決定加入這個宗教團體，和他們渡過一次即將來臨的「世界末日」。
根據信徒表示，他們能夠跟外星人溝通，有位信徒表示每當自己跟外星人進行交感的時候，他會覺得自己手臂有種刺痛和麻木感覺，最後會感到心中溫暖，過程中他能夠吸收到外星人給予他的資訊。1954年12月，當地新聞報告當地將有潮水來臨，本身這只是普通的天氣現象，並沒有任何危險意味。但這消息傳到這宗教成員耳中，馬上認為這是外星人訊息準確的證明，於是他們準備好離開地球的計劃。及後，一位信徒表示外星人將於12月17日將他們接走，他還表示外星人跟他說離開當天身上不能攜帶任何金屬物品，否則會影響出行。結果，12月17日那天，全部信徒集合一起，他們期盼着外星人的來臨，他們苦等了一整晚，這個晚上就像平時的夜晚一樣並沒有特別事情發生。最後，信徒們只能夠回到屋內，但他們堅信外星人會將他們接走。他們說：「太空之旅需要有足夠訓練，或許今天只是一場演習，當時機成熟，外星人就會來到並將他們接走。」這班信徒並沒有對於外星人有半點的懷疑。
當然，根據他們的預言，大洪水會在12月21日才發生，所以還有數天時間，外星人或許晚一點才接走他們，所以他們沒有過分憂慮是可以理解的。在12月18日，他們又收到訊息，外星人表示會在當天晚上將他們接走。於是他們又在屋外等候，等了一晚依然沒有特別事情發生。當然，1954年12月21日，大洪水最終沒有來到，而這個宗教團體成員也不能漫無目的地等待，於是他們開始陸續離開聚會地點回到家中，但根據研究人員的發現，成員其實並沒有放棄自己的宗教信仰，甚至繼續為外星人辯解，認為時機一到，外星人將會再次來臨。
這個案例是心理學上關於認知失調十分著名的例子。認知失調的意思是，當我們腦海中有一種理念，我們就會認為事情必定會根據理念的構想發展下去，當事情發展不似預期，我們就會為結果作出一些解釋，從而讓我們的理念能夠繼續站穩陣腳。以上面例子中的教徒，他們期盼外星人將會在大洪水來臨前將他們接走，當12月17日外星人並沒有來臨，他們會自圓其說當天只是一場演習，也就是為了外星人接走計劃作好準備。當12月21日大洪水沒有來臨，外星人同時也沒有接走他們，他們又會自圓其說因為他們的信仰讓上帝將他們諒解，避免大洪水發生，外星人自然不用那麼急將他們接走。簡單來說，認知失調就是我們利用自我調整想法，讓我們感到好過一點。說實話，偶爾的認知失調並沒有壞處，如果我們對每一樣東西都十分認真看待，要求自己理智和客觀分析，無論我們和他人都會感到的很痛苦。只要是我們的選擇，加上對自己和別人沒有構成傷害，不管多麼愚蠢的想法，其實可能也是最聰明的想法。
