甘迺迪在1960年參加美國總統大選，成為美國史上其中一位最年輕的總統候選人。他的年青既是優點，又是缺點，不少人認為甘迺迪出生於富貴家族，而且年輕，擔心他未必有足夠經驗擔當總統職位。相反，當時和他競爭的尼克遜本身是副總統，外交和從政經驗都比甘迺迪豐富得多。在這次大選，美國將會舉行歷史上第一次總統電視辯論，超過700萬名國民將會第一次在電視機上看到總統候選人的實時辯論，甘迺迪知道這是他擊敗尼克遜黃金機會。
究竟甘迺迪在這辯論中採用了甚麼致勝策略呢？而這些策略又是否奏效呢？
第一：利用尼克遜的大男人主義
上文提過，甘迺迪自小體弱多病，很容易會讓人看到自己一臉倦容。在電視辯論，觀眾能夠實時看到總統候選人的一舉一動，所以面部化妝十分重要。甘迺迪知道自己如果沒有經過專業化妝，場地強烈燈光影射下，他大量出汗會導致自己的妝溶解，讓人覺得他像生病了的樣子，所以他很早就安排了專業團隊為自己預先化妝。在辯論開始前，電視台職員詢問尼克遜和甘迺迪是否需要電視台工作人員為他們補妝，甘迺迪率先說：「不用了，謝謝。」老實說，尼克遜並不知道甘迺迪不想電視台人員協助補妝的背後原因是為免補妝時破壞了原本的妝底，由於大男人心態，於是尼克遜也跟電視台工作人員說不用協助他補妝。
結果，在電視辯論中，缺乏補妝的尼克遜顯得蒼老而且不精神，面上的鬚根更讓他顯得有點不修邊幅，在觀眾印象分大打折扣。相反，甘迺迪由於早已經有專業團隊為他化妝，所以他在整場辯論中顯得精神奕奕，充滿活力。
二：巧用奇謀激發尼克遜的不耐煩
甘迺迪知道自己從政經驗不及尼克遜，他必須要動搖國民對尼克遜的信心，自己才有勝出希望。作為總統候選人，冷靜處理問題是關鍵，甘迺迪決定在這方面着墨，向尼克遜挑戰。在電視辯論開始前數分鐘，正常來說所有人都要做好準備，尼克遜早早已經坐在座位上，等待和甘迺迪辯論。但甘迺迪竟然在這時候決定去廁所，這時在場的人都焦急了，因為電視辯論是現場直播，不能延後，如果辯論開始的時候只見到尼克遜一人坐在講台上，這會是多麼尷尬的局面。事實上，這正是甘迺迪展開的一個奇謀，電視直播如常開始，國民從電視上看到講台上坐着尼克遜一人，他臉上露出有點不耐煩的臉色，這樣的神情被觀眾看在眼裏，這就是甘迺迪想為尼克遜塑造的形象：面對辯論這些簡單事，尼克遜也顯得焦躁不安，他還有能力處理困難超過無限倍的國家大事嗎？
三：善用演講技巧
甘迺迪善用神情和身體語言，讓觀眾代入他的論點。在剛開始辯論的時候，他提到：「今天我們身處在一個新的時代，這是60年代的開始，我們前面有未知的機會和危機。」他還提到當時美國最大的威脅就是共產主義的興起，「在1860年的選舉中，亞伯拉罕林肯曾經說，當時面對的問題是這個國家有一半人是奴隸，另外一半人是自由人。在1960年的選舉中，我們還需要面對同一個問題，這個世界中有一半人是奴隸，另外一半人是自由人。」甘迺迪站在歷史巨人肩膀上，讓尼克遜無法不認同，他甚至在辯論中多次公開表示同意甘迺迪的講法。對於從政經驗豐富的尼克遜，在辯論過程中公開表示認同甘迺迪，無疑是對自己不利的回答方式，因為這說明他認同甘迺迪也有可取的地方。
經過這次總統電視辯論，甘迺迪民望大幅上升，根據演講後翌日民調顯示，他支持度更加輕微領先尼克遜，這說明這次演講對他的幫助有多麼的重要。有趣的是，民調反映那些透過電視觀看總統辯論的觀眾，他們一般都認為甘迺迪表現比較好。相反，那些透過收音機聆聽辯論的朋友，他們則普遍認為尼克遜的內容比較有理據和說服力。這個有趣的發現給心理學家一個有趣的結論，就是隨着電視的普及，參選者的視覺形象或許比他們的工作經驗和說話理據更加有影響力。
