在1989年3月24日，運油輪埃克森．瓦爾迪兹號在阿拉斯加的威廉王子海峽觸礁擱淺。大量的原油由船身泄漏出去，污染著不少海洋動物的棲息地，例如：三文魚、海鳥、海豹……。在科學家估計，單在事故發生後數天，已經有超過25萬隻海鳥因此死亡。這事故也被認為人類史上最嚴重的人為生態災難，影響著這地方數十年的生態環境。
在事故發生後，美國國會成立了OSRI (Oil Spill Recovery Institute 溢油回收研究所 ) ，負責避免未來原油泄漏事故也會發展成這樣不可逆轉的災難。當時OSRI 的負責人名別斯科特．佩高，他最重要的任務就是要找出溢油回收的方法，因為在極地水域，泄漏出來的原油很快就會變成為一種混合著冰碎的泥狀混合物，在這狀態下的原油是很難安全地回收的。佩高當時找了不少行業的專家，大家一時之間都拿不出甚麼可行的方案。佩高想出了一個方法，希望能夠吸引到更多人提供方案：只要誰人能夠提出解決收集溢油的可行方案，而又被採用，就會獲得2萬美元的獎金。最特別的是，佩高不限參加者的身份背景，也就是說不需要行業專家，也能提供方案。
約翰．戴維斯是一位化學家，他對於原油泄漏沒有認識。但是在他年輕時曾經當過一份澆灌水泥的暑期工，這工作讓他學習到利用振動器能夠防止水泥硬化，令水泥維持在液態的形態。結果考慮經過20多個的方案，佩高認為約翰提出的方案是最好的。他說：「有時候如果一些問題是行內人解決到的，他們早就解決了。」佩高說的一點也沒錯，有時候外行人更加能夠「Think out of box」(突破性思維 ) ，能夠想到一些行內專家考慮不到的東西。
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